AMSTERDAM - Zonder veel ophef hebben astronomen op 8 september afscheid genomen van de Wilkinson Microwave Anisotropy Probe, beter bekend als WMAP.
De satelliet, die negen jaar lang de zogeheten kosmische achtergrondstraling heeft onderzocht, is met zijn eigen raketmotor in een veilige baan om de zon gemanoeuvreerd.
De WMAP-satelliet werd op 30 juni 2001 gelanceerd naar 'vaste' locatie die vanaf de zon gezien anderhalf miljoen kilometer achter de aarde ligt.
Enkele maanden later begon hij met het in kaart brengen van de kosmische achtergrondstraling - de straling die een overblijfsel is van de oerknal, die bijna veertien miljard jaar geleden het ontstaan van het heelal inluidde.
Al in 2003 werd WMAP door het wetenschappelijke tijdschrift Science uitgeroepen tot 'doorbraak van het jaar'.
De resultaten van de WMAP-metingen zijn in overeenstemming met het standaardmodel dat vrijwel alle astronomen voor het ontstaan van het heelal hanteren.
Vastgesteld is dat de oerknal waaruit ons heelal is voortgekomen 13,73 miljard jaar geleden moet hebben plaatsgevonden. Ook is uit het onderzoek gebleken dat het heelal voor slechts 4,6 procent uit normale materie bestaat.
De overige 95,4 procent wordt gevormd door donkere materie, die geen enkele vorm van waarneembare straling uitzendt maar wel zwaartekracht uitoefent, en een mysterieuze donkere energie, die het heelal versneld laat uitdijen.
---
95,4 procent materie waarvan wij eigenlijk niets weten betekent dat er nog veel te ontdekken valt. Dat ontdekken valt overigens wel vele generaties buiten het blikveld van gekende forsers van weleer. Dat is niet om hun prestatie te geringschatten, zeer zeker niet: zij stonden mede aan de basis van de kennis die we nu hebben.