AMSTERDAM - Een internationaal team van 'planetenjagers' heeft in totaal zes relatief lichte planeten ontdekt bij twee nabije, zonachtige sterren.
Twee van de zes worden gerekend tot de 'superaardes': het zijn planeten met een vast oppervlak die respectievelijk 'slechts' 5 en 7,5 maal zo zwaar zijn als onze aarde.
Het is voor het eerst dat zulke lichte planeten zijn ontdekt bij naaste verwanten van onze eigen zon.
Volgens de onderzoekers, die gebruik hebben gemaakt van telescopen op Hawaï en in Australië, duidt deze ontdekking erop dat kleine planeten een normaal verschijnsel zijn bij zonachtige sterren.
Drie van de zes ontdekte planeten draaien om de ster 61 Virginis, die met het blote oog zichtbaar is in het sterrenbeeld Maagd. De lichtste van de drie is driemaal zo zwaar als de aarde, de zwaarste 'weegt' 25 aardmassa's.
Eerder was rond 61 Virginis al een dikke ring van stof ontdekt: een duidelijke aanwijzing dat er rond de ster een planetenstelsel is ontstaan. Het andere planetenstelsel hoort bij de tamelijk anonieme ster HD 1461, die in het sterrenbeeld Walvis staat.
---
Berichten zoals dit geven aan dat naarmate we beter 'in de verte' kunnen kijken, we steeds vaker constateren dat ons zonnestelsel minder uniek is dan we wellicht eerder wel gedacht hebben.
Het ligt dus wel in de rede om te veronderstellen dat we eerdaags planeten ontdekken die redelijk veel op onze aarde gelijken.
Dat wil niet zeggen dat we er ook kunnen gaan kijken door er een sonde naar toe te sturen: de te overbruggen afstanden zijn voor onze huidige technieken gewoon te groot.
Alleen als er zoiets zou kunnen bestaan wat nu, vooral in de SF, als wormgat bekend is zou dat misschien mogelijk zijn.
Wetenschappelijk gezien zijn er nog geen bewijzen vóór, of tegen, de mogelijkheid van wormgaten.