Vier van de vijf belangrijkste databases van exoplaneten hebben nu meer dan 900 bevestigde planeten genoteerd staan. Twee daarvan staan sinds 26 september op 986 stuks. Dus de duizendste exoplaneet zal binnen enkele dagen of weken, afhankelijk van welke database je volgt aangekondigd worden.
Dat zijn grote stappen vooruit sind 1992, toen onderzoekers twee planeten vonden in een baan rond een neutronenster op zo'n 100 lichtjaar afstand. De eerste planeet bij een zonachtige ster kwam in 1995.
Nieuwe ontdekkingen blijven binnenkomen nu astronomen hun zoekmethodes verfijnen en de data van zowel ruimte- als aardgebonden telescopen doorspitten.
In de nabije toekomst worden de grootste aantallen verwacht bij het doorspitten van de data van de Kepler ruimtetelescoop.
Kepler heeft tot nu toe 3,588 kandidaatplaneten opgeleverd. Slecht 151 daarvan zijn tot nu toe bevestigd. Wetenschappers verwachten echter dat zeker 90% van de kandidaten uiteindelijk bevestigd zullen worden.
Indrukwekkend als deze cijfers klinken, ze vertegenwoordigen ze slechts een klein deel van het arsenaal aan planeten in de melkweg. Kepler heeft maar een piepklein deel van de hemel bestudeerd en alleen die planeten kunnen zien die, vanaf de aarde gezien, direct voor hun ster langsgingen.
Er zullen dus nog veel meer planeten zijn die tot nu toe onontdekt rond hun ster draaien. Onderzoekers schatten nu in dat er in de melkweg, gemiddeld 1,6 planeet per ster aanwezig is. Wat er op neerkomt dat de melkweg 1,6 miljard planeten. bevat.
---
Voorlopig is het natuurlijk wel zo dat het om indirecte waarnemingen gaat, misschien dat de nog te lanceren James Webb ruimtetelescoop ons een meer directe blik op kan geven. Misschien, want de afstanden tot de sterren zijn enorm.