Europese wetenschappers hebben buiten ons zonnestelsel een planeet ontdekt die op de aarde lijkt. De leider van het onderzoeksteam, Stephane Udry van het Genève Observatory, zei dat de gemiddelde temperatuur op deze "super-aarde" vermoedelijk tussen de 0 en 40 graden Celsius bedraagt.
De nieuwe planeet is meer dan vijf keer massiever dan de aarde. De planeet draait op zeer korte afstand rond de rode dwergster Gliese 581. Die staat op een afstand van 20,5 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Weegschaal. Of water aanwezig is op de planeet is niet bekend. De planeet kan ook droog en rotsachtig zijn.
De planeet is ontdekt met behulp van een telescoop van het European Southern Observatory (ESO) in Chili. Astronomen kunnen de ster niet zien. Om hun ontdekking te doen, gebruikten zij een zeer gevoelig instrument dat kleine schommelingen meet in de snelheid van de ster, veroorzaakt door de zwaartekracht van een planeet.
Sinds 1995 zijn buiten ons zonnestelsel 227 planeten ontdekt. De meesten zijn gasreuzen, zoals Jupiter, waar leven niet voorkomt.
Het duurt vermoedelijk nog jaren voor er meer duidelijk wordt over de planeet bij Gliese 581. Daar zijn nieuwe satellieten en technieken voor nodig, met de ontwikkeling daarvan gaat nog wel een jaar of tien heen.
-----
Blijft over dat de inspanningen om planeten bij andere sterren te ontdekken wel steeds meer resultaat oplevert.
Aangezien de technische ontwikkelingen voor dit soort onderzoek nog maar net opgang is gekomen, is het redelijk om aan te nemen dat er eerdaags min of meer spectaculaire ontdekkingen gedaan zullen worden.
De ondertoon van dit soort berichten is echter dat de onderzoekers niet zozeer naar planeten zoeken, maar naar buitenaards leven.
Van praktische waarde zal zo'n ontdekking niet direct zijn, het zal meer als bevestiging gezien worden van iets waar onderzoekers al lang rekening rekening. Het psychologische effect er van op bevolking en natie's zal waarschijnlijk geschiedenis maken.