Op 5 maart zal de Kepler ruimtetelescoop vanaf Cape Canaveral gelanceerd worden. De telescoop, met een prijskaartje van 550 miljoen dollar is ontworpen om exoplaneten die lijken op de aarde te ontdekken. Dat wil zeggen dat de grootte van de planeet en zijn baan om de ster op die van de aarde lijken alsmede dat de ster van hetzelfde type en omvang als onze zon is.
Kepler gebruikt een sterke, optische telescoop om het dimmen van het licht van een ster, wanneer een planeet er voorlangs schuift, waar te nemen. Met die methode en de kracht van het optiek kunnen aardachtige planeten tot een halve aardmassa rond de doelsterren worden waargenomen.
Tot nu toe zijn er al meer dan 300 exoplaneten ontdekt, maar geen van die planeten is zo klein als de aarde. En diegene die de aardse omvang het dichtst benaderen zitten over het algemeen niet in de leefbare zone rond de ster.
De resultaten van Kepler kunnen een indicatie geven van de kansen op de aanwezigheid van leven elders in de melkweg. De telescoop gaat 100.000 sterren bestuderen en als aardachtige planeten een normale verschijning zijn in de melkweg verwacht men er tussen de 30 en 50 te ontdekken.
---
Als de Kepler telescoop niets ontdekt waarvoor het gemaakt is zullen wetenschappers hun theorieën betreffende de leefbare zone in een zonnestelsel moeten overdenken.
In het vandaag begonnen 'Darwin jaar' zou het wel leuk zijn om planeten te vinden waarvan, naar huidige inzichten, de mogelijkheid zou bestaan dat er ook 'Darwiniaanse processen' mogelijk zijn.