De aarde blijkt veel minder uniek dan we dachten. Waarschijnlijk heeft een op de vijf sterren zoals de zon een planeet zo groot als de aarde, waar heel misschien leven mogelijk is.
Dat hebben Amerikaanse wetenschappers uitgerekend. Hun conclusies zijn maandag verschenen in het wetenschapsblad Proceedings of the National Academy of Sciences.
''Als je 's nachts naar de duizenden sterren in de lucht kijkt, is de dichtstbijzijnde zonachtige ster met een planeet als de aarde waarschijnlijk maar twaalf lichtjaar van ons verwijderd. De ster is met het blote oog te zien', zegt onderzoeksleider Erik Petigura.
De berekening is gemaakt dankzij de ruimtetelescoop Kepler. Die kijkt naar ongeveer 150.000 sterren. Daarvan zijn circa 42.000 vergelijkbaar met onze zon. Rond die sterren zijn 603 mogelijke planeten gevonden.
Tien daarvan waren ongeveer even groot als de aarde en kregen ongeveer evenveel licht van hun ster. De onderzoekers wisten dat ze heel veel planeten nog niet konden zien. Na berekeningen kwamen ze tot de conclusie dat 22 procent van alle sterren als de zon een planeet zo groot als de aarde in het Goudlokje-gebied heeft.
Wetenschappers zoeken in het heelal naar planeten als de aarde, omdat de kans op leven daar het grootst wordt geacht. Zo’n planeet moet onder meer een vast oppervlak hebben, maar ook de goede temperatuur.
Het moet er niet te heet en niet te koud zijn, maar precies warm genoeg. Dat heet het Goudlokje-gebied. Bovendien moet de dampkring niet te dicht en niet te dun zijn.
---
We kunnen de exo-planeten nog steeds alleen maar indirect aantonen. De afstand tot zelfs de meest nabije exo-planet is zo groot dat directe waarneming misschien nooit mogelijk zal zijn.
Anders kan dat zijn met radio waarneming. Maar wellicht is onze techniek daarvoor nog niet ver genoeg ontwikkeld.
Maar wie weet welke ontwikkelingen en ontdekkingen er nog zullen komen. Tenslotte waren exo-planeten tot ongeveer 1991 niet meer dan science fiction.