NASA's Kepler missie heeft z'n eerste, qua massa met de aarde vergelijkbare exoplaneten en een aantal planeten in de leefbare zone (de zone rond een ster waar water in vloeibare vorm aan de oppervlakte van planeten kan voorkomen) gevonden.
De ontdekkingen vormen een deel van de honderden kandidaatplaneten die in de op 1 februari vrijgegeven Kepler data gevonden zijn. Het aantal door Kepler ontdekte exoplaneten komt hiermee op 1235.
68 van deze planeten hebben een massa vergelijkbaar met die van de aarde, 228 zijn zogenaamde super aardes (2 tot 10 keer de massa van de aarde), 662 hebben een massa vergelijkbaar met Neptunes, 165 die van Jupiter en 19 zijn beduidend zwaarder dan Jupiter.
54 planeten bevinden zich in de leefbare zone. 5 hiervan hebben een aardachtig massa, de overigen variëren van super-aarde tot groter dan Jupiter.
De resultaten zijn gebaseerd op observaties, uit de periode van 12 Mei 2009 t/m 17 September 2009, van meer dan 156.000 sterren die zich in Kepler zichtveld bevinden. Kepler's zichtveld beslaat ongeveer 1/400-ste deel van de hemel.
'Het feit dat we zoveel kandidaatplaneten gevonden hebben in zo'n klein stukje hemel duid erop dat er ontelbare planeten rond zon-achtige sterren in ons sterrenstelsel zijn' aldus William Borucki Kepler's onderzoeksleider van NASA's Ames Research Center in Californie. 'We zijn van 0 naar 68 planeten ter grote van de aarde gegaan en van 0 naar 54 planeten in de leefbare zone, waarvan sommige manen met vloeibaar water kunnen hebben'
Aanvullende observaties met andere telescopen zullen de aanwezigheid van de kandidaatplaneten moeten bevestigen.
Kepler heeft ook een ster gevonden met 6 planeten. Dit is het grootse aantal exoplaneten rond één ster tot nu toe.
'We zijn binnen één generatie gegaan van exoplaneten als het domein van science fiction tot nu waarin Keplers helpt deze fictie om te zetten in realiteit' aldus Charles Bolden, Algemeen directeur van NASA. 'Deze ontdekkingen onderstrepen het belang van NASA's wetenschappelijke missies, welke consistent ons begrip van onze plek in de cosmos vergroten'
---
Een half jaar geleden werd al gemeld dat de ontdekking van de eerste bewoonbare exoplaneet in Mei 2011 gepubliceerd zal worden.
Pakweg 20 jaar geleden waren exoplaneten alleen te vinden in SF lektuur, inmiddels wordt er met verschillende middelen naar gezocht en haalt het item regelmatig het nieuws.
Het allemaal om indirecte waarnemingen, de positie bepaling van zo'n object maakt gericht zoeken wel gemakkelijker.
Ik kan me voorstellen dat er nu satellieten gebouwd kunnen worden met apparatuur die heel gericht naar precies dat kleine deel van het universum kijken waar zich een ster met exoplaneten bevindt.