Vertegenwoordigers van ESA, de Europese Commissie en de ruimtevaartindustrie hebben gisteren een belangrijke stap gezet op weg naar het Galileo satellietnavigatiesysteem. Bij ESTEC in Noordwijk werden contracten ondertekend voor de productie van veertien Galileo-satellieten en vijf Sojoez-lanceerraketten.
Het Galileo-navigatiesysteem wordt ontwikkeld door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, in opdracht van de Europese Commissie. Eind 2014 moet het operationeel zijn met 18 satellieten. Daarna wordt het systeem uitgebreid tot dertig satellieten die zich op 23.000 kilometer boven de aarde bevinden.
Al over drie jaar ondervinden burgers in Europa en in de rest van de wereld voordelen van Galileo, zegt René Oosterlinck, directeur navigatie van ESA: 'Iedereen die satellietnavigatie in de auto gebruikt, merkt dat de kwaliteit van zijn signaal aanzienlijk verbetert als de nieuwe Galileo-satellieten operationeel zijn. Dat komt omdat Galileo volledig compatibel is met het Amerikaanse GPS-systeem.'
Tien jaar plannen
Drie contracten met de industrie werden gisteren getekend, onder het toeziend oog van Matthias Ruete, directeur-generaal voor transport van de Europese Commissie. Thales Alenia Space uit Italië is hoofdaannemer van het project. OHB Systems uit Duitsland gaat de veertien satellieten bouwen met behulp van onderaannemers uit heel Europa. En Arianespace staat in voor de lancering vanaf de Europese lanceerbasis in Kourou, Frans Guyana.
Jean-Yves Le Gall, directeur van Arianespace: 'Voor ons was Galileo een belangrijke reden om de Sojoez naar Frans Guyana te halen. Tien jaar geleden begonnen we al met plannen maken. Vandaag wordt al die inzet beloond met het tekenen van een contract voor vijf Sojoez-lanceringen vanuit Kourou.'
Bij de ceremonie waren ongeveer zestig vertegenwoordigers van de industrie aanwezig. Het was een kleine, vlotte sessie. Maar daarom niet minder bijzonder, vindt René Oosterlinck, directeur navigatie van ESA: 'Het tekenen van de contracten vandaag is een signaal naar de buitenwereld. Met de bestelling van veertien satellieten is er geen twijfel meer over het voortbestaan van Galileo. Vanaf vandaag gaat het project volle kracht vooruit.'
---
Het heeft even geduurd, echt Europees, maar nu schijnt de weg toch vrij te zijn voor het realiseren van het satellieten netwerk.
Of de bestaande navigatie apparaten echt zullen profiteren van de extra satellieten is m.i. nog wel af te wachten. Het zal me niet verbazen als er niet op zijn minst een (betaalde) firmware update voor nodig is.
Dat ligt dan niet aan de bouwers van Galileo, maar aan de makers van de navigatie apparatuur.