AMSTERDAM - Een op de zes zon-achtige sterren wordt vergezeld door een planeet die ongeveer zo groot (of liever gezegd: zo klein) is als de aarde.
Erik Petigura van de Universiteit van Californië in Berkeley en Francois Fressin van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics komen onafhankelijk van elkaar tot die conclusie op basis van een statistische analyse van de resultaten van de Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler.
Het gaat wel om planeten in kleine omloopbanen, waar de temperatuur veel hoger is dan op aarde. Uit de analyses blijkt dat planeten talrijker zijn naarmate de middellijn kleiner is, hoewel dat verband niet langer opgaat voor de allerkleinste exemplaren: exoplaneten die even klein zijn als de aarde zijn ongeveer even talrijk als planeten die een twee keer zo grote middellijn hebben.
Verder blijkt dat vrijwel alle zonachtige sterren wel door een of meer planeten worden vergezeld, en dat kleine exoplaneten bij elk type ster ongeveer even vaak voorkomen. De resultaten van Petigura en Fressin zijn deze week gepresenteerd op de 221e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Long Beach.
---
Die conclusie geeft voeding aan de gedachte dat er binnen onze melkweg vele miljoenen aardachtige planeten moeten zijn.
Ook al zal er maar een deel geschikt zijn om leven te herbergen. Maar zelfs als dat maar op één op de miljoen zo zou zijn gaat het nog steeds om 33 duizend planeten.