Het zonnestelsel bevind zich op ca. 28.000 lichtjaar afstand van het centrum van de melkweg. Op deze afstand komt de nieuw berekende draaisnelheid op 966.000 km./uur uit i.p.v. de oude snelheid van 805.000 km./uur.
De wetenschappers gebruiken de Very Long Baseline Array (VLBA) radio telescoop om de kaart van de melkweg te maken. Met behulp van de mogelijkheid van de VLBA om zeer gedetaileerd beelden te maken voert het team een lange termijn programma uit om afstanden en snelheden in de melkweg vast te leggen.
Metingen van zogenaamde cosmische masers, radiobronnen die door omliggende gasmoleculen worden versterkt, werden herhaald terwijl de aarde aan verschillende kanten van de zon stond. Het verschil in positie van het te meten object t.o.v. de achtergrond levert informatie over afstand en snelheid op.
De nieuwe VLBA observaties van de melkweg leveren zeer acurate directe metingen van afstanden en snelheden op. Deze metingen maken gebruik van traditionele driehoeksmetingen en zijn onafhankelijk van andere aannames zoals helderheid.
De onderzoekers kwamen erachter dat de resultaten van deze directe methode soms wel met een factor 2 afweken van de indirecte methoden. Metingen aan de sterrenvormende regio's van de melkweg definieren de spiraalarmen van de melkweg. Het blijkt dat de meeste van deze regio's niet in circulaire maar in eliptische banen ronddraaien. De onderzoekers wijten dit aan wat zij spirale dichtheidsgolven noemen. Schokgolven die gas in circulaire banen samendrukt waardoor sterrenvorming ontstaat die in een eliptische baan terecht komt. Dit versterkt de spiraalstructuur.
Een andere verrassing die uit de metingen naar voren komt is de hoek van een van de spiraal armen. Het lijkt erop dat de melkweg 4 spiraalarmen heeft in plaats van 2.
---
Zo ontdekken ze nog eens wat. Het maakt ons beeld van het heelal, en de plaats van onze wereld daarin, steeds een stukje verder 'kompleet'. Dat kompleet tussen aanhalingstekens, er blijven waarschijnlijk altijd wel onbeantwoordde vragen staan.