Een reis naar Mars kan in de toekomst in slechts 39 dagen, 6 keer sneller dan momenteel mogelijk is.
Volgens Franklin Chang-Diaz, een voormalig astronaut en natuurkundige bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT), is de door hem ontwikkelde VASIMR raket gereed voor gebruik na 10-tallen jaren ontwikkeling.
De VASIMR of Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket staat volop in de belangstelling bij NASA als onderdeel van de nieuwe plannen om m.b.v. de private industrie de kosten van het ruimteonderzoek beheersbaar te houden.
De raket gebruikt elektriciteit om een brandstof, zoals waterstof of helium, om te zetten in een plasma, een gas met een temperatuur van 11 miljoen graden celsius. Dat plasma wordt dan m.b.v. magnetische velden uit straalpijpen geblazen om de raket voort te stuwen.
Met deze aandrijving zijn snelheden tot 55 km/s mogelijk.
---
Dit is een eerste prototype raketaandrijving van een nieuwe generatie. Het is deze aandrijving die ruimtevaart binnen het zonnestelsel efficienter gaat maken dan ooit tevoren, als het al mogelijk zou zijn zónder dit principe.
Samen met de verdere ontwikkeling van deze aandrijving zal ook de ontwikkeling van nucleare energiebronnen voor gebruik in de ruimte grotere aandacht gaan hebben, als vervanger van de fossiele energiebronnen.
Behalve dat er geen fossiele brandstof meer gebruikt wordt, is het systeem nagenoeg vrij van bewegende en verslijtende onderdelen.
Het is de bedoeling dat in 2011 of 2012 zo'n aandrijving aan het ISS vast te maken om daarmee het station 'op hoogte' te houden.
Nu wordt dat gedaan met de motor van de shuttle als deze aan het ISS is gekoppeld.
De energie daarvoor komt dan van het (door zonnecellen gevoedde) boordsysteem van de ISS. Kennelijk is daar genoeg reserve om dit mogelijk te maken.
Ook zijn er plannen voor een test als laatste trap bij de lancering van een raket.